Danny Boyle (Sunshine) a réalisé ce drame dickensien à l'énergie sauvage, qui dépeint la vie décousue d'un garçon indien dont les expériences formatrices et sombres le mènent à participer à la version indienne de « Qui veut gagner des millions ? ». Jamal (interprété à l'âge adulte par Dev Patel) et son frère sont orphelins dès leur enfance, s'élevant seuls dans divers bidonvilles et quartiers infestés par le crime, et tombant pendant un temps entre les mains d'un gang monstrueux exploitant les enfants comme mendiants et prostitués. Poussé par son amour pour Latika (Freida Pinto), Jamal, alors adolescent, se lance dans un périple pour l'arracher aux griffes du gang, pour finalement la perdre à nouveau face à un autre destin oppressant : celui d'amante d'un célèbre gangster.

Parallèlement à cette aventure sombre mais irrésistible, racontée par le biais de vignettes en flashback, se déroule la scène presque inexplicable de Jamal remportant chaque défi de « Qui veut gagner des millions ? », une performance impressionnante qui mène à un interrogatoire policier brutal. Alors que Jamal explique comment il connaît la réponse à chaque question du jeu grâce aux épreuves brutales de sa vie mouvementée, le chaos de son existence prend forme, perspective et profondeur. La violence du film est contrebalancée par une exotica fascinante, filmée et montée avec un immense souffle de vitalité. Boyle parvient à rendre crédibles les éléments les plus invraisemblables de l'histoire grâce à des clins d'œil aux conventions littéraires et cinématographiques qui touchent le cœur du public plutôt que sa raison.