Bien qu’il finisse par manquer d’idées ingénieuses et qu’il cède à un final typiquement explosif, ce thriller, supérieur à la moyenne, s’élève au-dessus de ses limites conventionnelles grâce à la force des performances puissantes de Samuel L. Jackson et Kevin Spacey. Tous deux incarnent des négociateurs de la police de Chicago à la réputation d’as, mais lorsque le personnage de Jackson se retrouve accusé à tort de détournement de fonds d’une caisse de retraite de la police, il est si habilement piégé qu’il doit prendre des mesures extrêmes pour prouver son innocence. Il prend des otages au quartier général de la police pour gagner du temps et élaborer sa stratégie, exigeant que Spacey soit amené pour servir de médiateur tandis qu’une armée de policiers menace d’intervenir, déclenchant un véritable cirque médiatique. Les deux négociateurs savent comment pénétrer l’esprit de l’autre, et cette confrontation intellectuelle permet à Spacey et Jackson d’enflammer l’écran avec une intensité volatile. Le réalisateur F. Gary Gray est handicapé par un scénario par ailleurs prévisible, mais il a le don de créer du suspense et se montre généreux envers une excellente distribution secondaire, notamment Paul Giamatti dans le rôle de l’un des otages nerveux de Jackson, et le regretté J.T. Walsh dans ce qui serait malheureusement son dernier rôle au cinéma. Le film aurait dû accorder un peu plus de confiance à ses personnages captivants, en explorant leur psyché plus intensément pour donner au suspense une base dramatique plus profonde, mais il est suffisamment bon pour offrir à deux grands acteurs l’occasion de montrer l’étendue de leur talent.