Bien qu'il finisse par manquer d'idées brillantes et se résolve à un dénouement typiquement explosif, ce thriller supérieur à la moyenne dépasse ses limites stéréotypées grâce aux performances puissantes de Samuel L. Jackson et Kevin Spacey. Tous deux jouent des négociateurs de police de Chicago réputés pour leur efficacité, mais lorsque le personnage de Jackson se retrouve faussement accusé de détournement de fonds d'une caisse de retraite de la police, il est si bien piégé qu'il doit prendre des mesures extrêmes pour prouver son innocence. Il prend des otages au quartier général de la police pour gagner du temps et élaborer sa stratégie, exigeant que Spacey soit amené pour négocier avec lui alors qu'une armée de policiers menace d'attaquer, et qu'un cirque médiatique s'ensuit. Les deux négociateurs savent comment anticiper les pensées de l'autre, et cette confrontation intellectuelle permet à Spacey et Jackson d'enflammer l'écran avec une intensité volatile. Le réalisateur F. Gary Gray est désavantagé par un scénario autrement prévisible, mais il a le don de créer du suspense et est généreux avec un excellent casting de soutien, y compris Paul Giamatti en tant qu'un des otages nerveux de Jackson, et le regretté J.T. Walsh dans ce qui serait malheureusement son dernier rôle au grand écran. Le film aurait dû faire un peu plus confiance à ses personnages captivants, sondant leurs psychés plus intensément pour donner au suspense une base dramatique plus profonde, mais il est suffisamment bon pour donner à deux grands acteurs l'occasion de montrer leur talent.