Durante el verano de 1979, una madre soltera y propietaria de una pensión en Santa Bárbara (Annette Bening) decide que la mejor forma de educar a su hijo adolescente (Lucas Jade Zumann) es pedir ayuda a sus jóvenes inquilinos —una excéntrica fotógrafa punk (Greta Gerwig), un tranquilo personal de mantenimiento (Billy Crudup) y la astuta mejor amiga de su hijo (Elle Fanning)— para que sirvan como modelos a seguir en un mundo en constante cambio.