Danny Boyle (Sunshine) a réalisé ce drame d'une énergie folle, à la Dickens, sur la vie et l'époque désordonnées d'un jeune Indien dont les expériences formatrices sombres l'amènent à participer à la version de son pays de "Qui veut gagner des millions ?". Jamal (interprété jeune homme par Dev Patel) et son frère sont orphelins enfants, se débrouillant seuls dans divers bidonvilles et quartiers infestés de criminalité et rejoignant, pendant un temps, un gang monstrueux qui exploite les enfants comme mendiants et prostitués. Poussé par son amour pour Latika (Freida Pinto), Jamal, adolescent, part plus tard à l'aventure pour la sauver des griffes du gang, pour la perdre à nouveau au profit d'un autre destin oppressif en tant qu'amante d'un gangster notoire.

Parallèlement à cette aventure sombre mais irrésistible, racontée en flash-back, se déroule la vision presque inexplicable de Jamal remportant chaque défi de "Qui veut gagner des millions ?", une forte performance qui conduit à un interrogatoire de police brutal. Alors que Jamal explique comment il connaît la réponse à chaque question de l'émission grâce aux événements difficiles de sa vie mouvementée, le chaos de son existence prend forme, perspective et âme. La violence du film est compensée par une exotica envoûtante filmée et montée avec un grand souffle de vitalité. Boyle parvient à vendre les éléments les plus improbables de l'histoire avec des clins d'œil aux conventions littéraires et cinématographiques qui touchent le cœur du public plus que sa raison.